দুঃস্বপ্নের মতো কেটেছে ২০১৮ সালটা, দলের বাজে পারফরম্যান্সে জার্মান কোচ জোয়াকিম লোয়ের সময়টাও আসছিল ফুরিয়ে। শেষ পাঁচ ম্যাচে মাত্র একটি জয়, সেটাও রোববার রাতে ইউরো-২০২০ বাছাইপর্বে হল্যান্ডের বিপক্ষে। যদিও আমস্টারডামে ডাচদের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স ইঙ্গিত দিচ্ছিল, জার্মানির কোচের চেয়ারে লো’র ১৩ বছরের রাজত্বকাল শেষ হলো বলে! এরপরই হঠাৎ দৃশ্যপটে পরিবর্তন, জার্মান কোচের অনভিজ্ঞ-তরুণ একাদশ জ্বলে উঠল। নিকো শুলজের অন্তিম মুহূর্তের গোল চারবারের বিশ^চ্যাম্পিয়নদের উপহার দিল ৩-২ ব্যবধানের রোমাঞ্চকর এক জয়।
জয়ের পাশাপাশি প্রতিশোধটাও নেওয়া হলো জার্মানির। পাঁচ মাস আগে একই ভেন্যুতে জার্মানদের লজ্জায় ডুবিয়েছিল ডাচরা। উয়েফা নেশন্স লিগের ওই ম্যাচে লোয়ের শিষ্যরা হেরেছিল ৩-০ ব্যবধানে। সেই জার্মানি আর এই জার্মানি দলে বিস্তর ফাঁরাক। এই জার্মানি তারুণ্যনির্ভর। সেই তরুণরাই লাইফলাইন দিল গুরু লো’কে। জার্মানি জয়খরা কাটাল ডাচদের মাটিতে। ১৯৯৬ সালে সবশেষ হল্যান্ডের মাটিতে জয় পেয়েছিল তারা।
রাশিয়া বিশ্বকাপের ব্যর্থতার ধারা পরবর্তী সময়েও অব্যাহত থাকায় থমাস মুলার-ম্যাটস হামেলস-জেরম বোয়াটেংদের মতো অভিজ্ঞদের ছুড়ে ফেলে নতুন প্রজন্মকে লক্ষ্য বানান লো। হল্যান্ডের বিপক্ষে এই ম্যাচে অভিজ্ঞ বলতে ছিলেন ম্যানুয়েল ন্যুয়ার আর টনি ক্রুস। তবে লোয়ের ‘কচিকাঁচা’ দলই প্রথমার্ধে এগিয়ে যায় ২-০ গোলে। পঞ্চদশ মিনিটে দলকে লিড এনে দেন লেরয় সানে। ৩৪ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন জিনাব্রি। তবে বল দখল আর আক্রমণ গড়ায় এগিয়ে থাকা ডাচরা দুর্দান্তভাবে ম্যাচে ফিরে আসে দ্বিতীয়ার্ধে।
৪৮ মিনিটে মাটাইস ডি লিখট ব্যবধান কমানোর পর ৬৩ মিনিটে হল্যান্ডকে সমতায় ফেরান মেম্ফিস ডিপাই। এরপর ম্যাচজুড়ে আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের মহড়া দুই দলের। কিন্তু গোলের দেখা নেই। দুশ্চিন্তার ভাঁজ লোয়ের কপালে। ম্যাচের অন্তিম মিনিটে জার্মান কোচকে সেই দুশ্চিন্তা থেকে মুক্তি দেন শুলজ। ম্যাচ শেষে লো’ও গলা ফাটিয়েছেন দলের প্রশংসায়, ‘সমালোচনা নিয়েই আমি টিকে থাকতে পারব। আমি জানি, আমাদের ক্ষমতা কতটুকু। আমরা লড়ে যাচ্ছি। দলও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বিশ্বাস হারায় না।’
জার্মানদের জয়ে ফেরার রাতে হোঁচট খেয়েছে রাশিয়া বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া। জয়ে বাছাইপর্ব শুরু করা ক্রোয়াটরা ‘ই’ গ্রুপে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে হেরেছে হাঙ্গেরির কাছে। হাঙ্গেরির মাঠে ত্রয়োদশ মিনিটে রেবিচের গোলে এগিয়ে গেলেও শেষতক ক্রোয়েশিয়া পরাস্ত হয়েছে ২-১ ব্যবধানে। এই গ্রুপের অপর ম্যাচে স্লোভাকিয়াকে ১-০ গোলে হারিয়েছে ওয়েলস। ‘আই’ গ্রুপে টানা দ্বিতীয় জয় তুলে নিয়েছে বেলজিয়াম। ইডেন হ্যাজার্ড এবং মিচি বাতসুইয়ার গোলে সাইপ্রাসকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়েছে বেলজিকরা। একই গ্রুপে কাজাখস্তানকে ৪ গোলে উড়িয়ে দিয়ে দ্বিতীয় ম্যাচে এসে প্রথম জয়ের দেখা পেয়েছে রাশিয়া।